玻璃的鋼化是利用物理或化學的方法，在玻璃表面形成一個壓應力層， 內部形成一個拉應力層；當玻璃收到外力作用時， 這個壓應力層可將部分拉應力抵消， 避免玻璃破碎， 從而達到提高玻璃強度的目的。不僅如此，玻璃表面的微裂紋也在這種壓應力下變得更加細微，也在一定程度上提高了玻璃的強度。

目前普遍采用的物理鋼化法是將玻璃加熱到軟化點附近，然進行吹風驟冷，當玻璃溫度平衡（溫度梯度消失），玻璃表面產生了壓應力，內層產生了張應力，即玻璃產生了一種均勻而有規律分布的內應力，因此，鋼化玻璃亦可稱為預應力玻璃。

這種熱處理提高了玻璃的強度，改善了玻璃的性能，而且在鋼化玻璃破碎時，碎片粒度小，碎片呈無尖角的類似蜂窩形，不易傷人。因此鋼化玻璃又稱為安全玻璃。